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 Aunque el descubrimiento del oxígeno y la investigación de su función en las reacciones químicas hayan sido de importancia crucial para el desarrollo de la química, inicialmente el oxígeno era producido sólo en pequeñas cantidades, por reacciones químicas, no teniendo gran importancia fuera del laboratorio.
Fue Carl Von Linde (1842–1934) quien primero retiró oxígeno del aire, en 1902, obteniéndolo luego en grandes cantidades.
El oxígeno se convirtió en un elemento de primera necesidad suministrado a hospitales e industrias y más tarde sería usado como combustible espacial. No obstante, esta no sería la única contribución del ingeniero alemán.
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Hijo de un pastor luterano, Linde fue educado en ciencia e ingeniería en el Federal Polytechnic de Zurich (Suiza). Después de trabajar para fabricantes de locomotoras en Berlín y Munich, se convirtió en miembro de la Facultad Politécnica de Munich (Alemania).
El desarrollo de su teoría sobre el calor, entre 1873 y 1877, llevó al primer refrigerador confiable y eficiente a base de amoníaco comprimido.
Linde creó la empresa para promover su invención, consiguiendo un enorme éxito internacional, ya que además del empleo en la refrigeración de alimentos, la misma fue introducida en muchos procesos industriales.
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Más tarde, Linde disminuyó su dedicación a actividades gerenciales y volvió a dedicarse a la investigación y el desarrollo.
En 1895, consiguió licuar el aire por compresión, seguida de rápida expansión y posterior enfriamiento. Así, se obtenían oxígeno y nitrógeno líquidos del aire.
En el inicio de la producción industrial del oxígeno, su principal aplicación fue en la antorcha de oxiacetileno, inventada en Francia en 1904 y que revolucionó el corte y soldadura de metales usados en la construcción de embarcaciones, grandes edificios y otras estructuras de hierro y acero.
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